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Oct 09, 2023

¿Deberían las zonas rurales de la India beber aguas residuales urbanas?

Es principios de agosto y Kolar tiene tonos marrones y verdes. Las lluvias inesperadas de los meses anteriores han levantado el ánimo de los agricultores aquí. Llamada la tierra de la seda, la leche y el oro, Kolar

Es principios de agosto y Kolar tiene tonos marrones y verdes. Las lluvias inesperadas de los meses anteriores han levantado el ánimo de los agricultores aquí. Llamada la tierra de la seda, la leche y el oro, el distrito de Kolar, a 70 kilómetros al este de Bengaluru, la capital de Karnataka, es conocido por sus agricultores emprendedores y la variedad de agricultura que practican. Bengaluru debe el suministro continuo de verduras frescas y leche a los agricultores de esta región. Casi todas las casas aquí tienen una granja adyacente y ganado pululando por allí.

Csaba Kőrösi, presidente de la Asamblea General de las Naciones Unidas, intervino brevemente sobre la mundanidad cotidiana de la vida agrícola en Kolar y visitó el Somambudi Agrahara Kere o Somambudikere (kere significa lago en kannada), uno de los lagos más grandes de Kolar, con el entonces menor secretario de irrigación, Mrityunjaya Swamy, a principios de este año. Al ver el lago, rechoncho y lleno de aguas residuales de Bengaluru, Kőrösi, visiblemente eufórico, elogió públicamente el ingenioso proyecto del gobierno de Karnataka que utiliza las aguas residuales de Bengaluru para recargar las aguas subterráneas de Kolar.

Chandramma, un lugareño, no podía imaginar que el maloliente lago lleno de “galeeju neeru” (agua sucia) de la ciudad vecina mereciera una visita de importantes líderes mundiales. Lo único que sabe es que desde que las aguas residuales llegaron a su patio trasero, el sumidero de almacenamiento de agua de su casa exige un lavado una vez al mes, en lugar de un lavado anual. La gente de Kolar ha llegado a sospechar tanto del agua que ahora se la culpa de cada nueva enfermedad. Vinay, el hijo de Chandramma, arranca un puñado de plantas de morera de su granja para mostrar la suliroga (nombre local de cierta plaga) que está causando que las hojas y los cogollos se marchiten. “Antes no teníamos este problema. Esta agua lo está causando”, dijo, señalando el lago.

Somambudikere, como muchos lagos en esta región con escasez de agua, permaneció seco la mayor parte del año hasta que el gobierno de Karnataka ejecutó el plan para llenar una red de 134 lagos en el distrito con 440 MLD (millones de litros por día) de aguas residuales de Bengaluru. . Hasta que se implementó el proyecto, llamado Koramangala-Challaghatta Valley (o KC Valley), las aguas residuales fluían hacia Tamil Nadu a través de los ríos Dakshina Pinakini y South Pennar, causando muchas molestias al estado vecino. Como resultado de la medida de control de daños de Karnataka para desviar las aguas residuales a sus propias tierras áridas, el proyecto KC Valley tomó forma en 2018. KC Valley es uno de los tres valles de Bengaluru, los otros son Hebbal-Nagavara o HN Valley y Vrishabhavati. Valle.

Considerado como un éxito a los pocos años de su implementación sin datos concretos que respalden el reclamo, KC Valley inspiró un proyecto similar que proporcionó 210 MLD de aguas residuales desde el valle de Hebbal-Nagavara al distrito vecino de Chikkaballapur en 2020. Otro proyecto de riego por elevación Vrishabhavati , se anunció recientemente que eliminará 243 aguas residuales tratadas de MLD para los distritos de Bengaluru Rural, Bengaluru Urban y Tumakuru.

Los problemas de agua en el distrito de Kolar se remontan a décadas atrás. Al no haber ríos que fluyeran en el distrito, o a una distancia accesible de él, las antiguas dinastías crearon tanques o lagos como depósitos de agua superficial. Con poco más de 3.000 lagos (Junta Central de Aguas Subterráneas 2009), el distrito indiviso de Kolar, antes de que el distrito de Chikkaballapur fuera separado de él en 2007, representaba la mayor cantidad de lagos del estado.

Los lagos, diseñados en una secuencia topográfica que facilitaba la recolección de escorrentía desde los embalses río arriba a los río abajo en forma de cascada, sirvieron para múltiples propósitos, como el suministro de agua para usos domésticos, ganaderos y agrícolas y la recarga de aguas subterráneas.

Entre 1972 y 2011, se produjo un cambio de pastizales y tierras de cultivo de secano a plantaciones de eucalipto y cultivos de regadío, que los lagos no lograron apaciguar, según reveló un estudio de 2020. Este cambio en el uso de la tierra redujo la escorrentía superficial y la recarga de aguas subterráneas en un 30% y la demanda de riego del distrito aumentó de 57 mm en 1972 a 140 mm en 2011. Los pozos que podían llegar a grandes profundidades en busca de agua se convirtieron en los nuevos favoritos de los agricultores de Kolar. El estudio señaló que el uso extensivo de pozos aumentó la extracción de agua subterránea en un 145% en este período.

Históricamente, una gran parte del área irrigada estaba al lado de estos lagos pero, irónicamente, ninguno de ellos se utilizaba para riego hacia la última parte del siglo. Según la estimación de 2009, una superficie neta sembrada de 3.604 kilómetros cuadrados fue completamente irrigada por más de 90.000 pozos en la zona indivisa de Kolar.

La modernidad no logró hacer lo que hizo la sabiduría antigua: mantener la agricultura sostenible. El clima cambiante con lluvias erráticas y sequías repetidas exacerbó el estrés hídrico de Kolar y se excavaron más pozos, algunos de hasta 500 MBGL (metros bajo el nivel del suelo).

Como solución a este creciente problema del agua, el gobierno de Karnataka aprobó el Proyecto Integrado de Agua Potable Yettinahole en 2014, diseñado para extraer 24,01 TMC de agua de los arroyos que fluyen hacia el oeste y transportarla a regiones con escasez de agua, incluidas Kolar y Chikkaballapur, a unos 300 km de distancia, a un costo de Rs. 12.912,36 millones de rupias. Si bien este proyecto estaba atrapado en múltiples problemas ambientales, se lanzó otro proyecto medioambientalmente perjudicial en el Valle de KC, una empresa conjunta de la Junta de Abastecimiento de Agua y Alcantarillado de Bangalore y el Departamento de Irrigación Menor.

Mongabay-India visitó ocho lagos (tres en el distrito de Chikkaballapur y cinco en el distrito de Kolar) que forman parte de los proyectos de KC y HN Valley. Gran parte de los ocho lagos estaban cubiertos de jacinto de agua, considerada una de las 10 especies invasoras más importantes del mundo. "Esta es una clara señal de eutrofización", dijo Nirmala Gowda del grupo de expertos Paani, con sede en Bengaluru, que estudia los ríos de Karnataka y recopila datos sobre ellos. La eutrofización es el proceso por el cual una masa de agua se enriquece progresivamente con minerales y nutrientes, particularmente nitrógeno y fósforo, y puede resultar en un aumento de la toxicidad de la masa de agua y una disminución de la biodiversidad.

Estos nutrientes son buenos para las plantas y la agricultura, pero la oxidación del nitrógeno produce nitratos que son perjudiciales para los humanos, advierten los científicos. “Cuando se deja que las aguas residuales con alto contenido de nutrientes entren al lago, el agua subterránea se recarga. A medida que el agua viaja bajo tierra, el nitrógeno se oxida a nitratos, que son cancerígenos y pueden provocar enfermedades como cáncer e insuficiencia renal”, dijo el científico TV Ramachandra, coordinador del grupo de investigación sobre energía y humedales del Instituto Indio de Ciencias (IISc), Bengaluru.

Un estudio realizado por Ramachandra y su equipo cerca del lago Varthur de Bengaluru, lleno de aguas residuales, encontró rastros de metales pesados ​​en vegetales cultivados a su alrededor debido a la contaminación. "Aunque se espera que las líneas de alcantarillado del BWSSB transporten sólo aguas residuales domésticas y una cierta cantidad de efluentes comerciales, desde Bengaluru se ha informado de vertidos clandestinos de efluentes industriales tóxicos en las líneas de alcantarillado", dijo Gowda.

Ramachandra, un feroz crítico del proyecto del Valle de KC, dijo que había dado instrucciones claras al gobierno sobre su ejecución cuando los departamentos interesados ​​se acercaron a él en busca de orientación en 2015. “A partir de nuestra experiencia de rejuvenecimiento del lago Jakkur, sugerí integrar humedales y algas "Los estanques con los lagos son un tratamiento terciario rentable para las aguas residuales con tratamiento secundario, pero las autoridades pasaron por alto esta sugerencia y siguieron adelante con la descarga de aguas residuales con tratamiento secundario directamente en los lagos", dijo.

El Centro de Tecnologías Sostenibles, IISc, que afirma estar monitoreando la calidad del agua con regularidad, dijo que si bien las aguas residuales tratadas de Bengaluru son de estándares superiores, las líneas de alcantarillado locales están conectadas a algunos de los lagos que contribuyen a los nutrientes del lago. “Algunas actividades humanas alrededor del lago, como bañarse y lavar la ropa, también contribuyen a la contaminación. Estamos trabajando para solucionar estos problemas”, dijo el profesor asistente Lakshminarayana Rao.

Las aguas residuales que llegan a las plantas de tratamiento de aguas residuales en Bangalore suelen pasar por dos pasos de tratamiento. El primero es el tratamiento primario donde se eliminan los sólidos en suspensión. El tratamiento secundario implica procesos aeróbicos suspendidos que utilizan microbios aeróbicos para eliminar biológicamente los contaminantes del agua. Este proceso biológico, cuando se realiza correctamente, garantiza que el 90% de la demanda bioquímica de oxígeno (DBO) y los sólidos suspendidos (SS) se eliminen de las aguas residuales. El tratamiento secundario, sin embargo, no elimina los rastros de metales pesados ​​que pueden entrar al agua a través de efluentes industriales.

Rao dijo a Mongabay-India que el proyecto utiliza un sistema de tratamiento de acuífero de suelo (o SAT) que permite que la calidad del agua tratada mejore bajo tierra. “Las aguas residuales tratadas de la ciudad ya son de calidad superior y cumplen con los estándares del Tribunal Verde Nacional. Se limpia aún más mediante el escurrimiento de agua de lluvia y el sistema SAT”, dijo.

Un informe de 2023 de Rao y su equipo dice que, además de mejorar la recarga diaria de agua subterránea, el proyecto ha dado como resultado agua subterránea de buena calidad debido a una mayor infiltración del suelo y un aumento en los niveles freáticos. El informe continúa diciendo que la disponibilidad de agua subterránea mejoró significativamente la productividad agrícola, láctea y pesquera en la región. Rao reconoció que la región había sido testigo de fuertes lluvias inesperadas entre 2020 y 2022, lo que contribuyó a mejorar la calidad del agua subterránea, pero creía que incluso en ausencia de lluvias, la calidad del agua no empeorará debido al sistema SAT.

Si bien SAT es un método de tratamiento de aguas residuales ampliamente utilizado, su desempeño depende de las condiciones hidrogeológicas locales y tiene ciertas limitaciones como la filtración insatisfactoria de microcontaminantes orgánicos, la necesidad de monitorear periódicamente su desempeño para evitar peligros y más, según un estudio. A falta de los datos necesarios, no se sabe completamente si se estudiaron las condiciones hidrogeológicas de las regiones antes de implementar el proyecto y si se está realizando un monitoreo regular para garantizar que el sistema esté funcionando correctamente.

Los cinco STP que suministran aguas residuales al proyecto KC Valley son operados por la Junta de Suministro de Agua y Alcantarillado de Bangalore (BWSSB), que ha establecido un monitoreo en tiempo real de la calidad del agua según las instrucciones de la Junta Central de Control de la Contaminación en 2020. Paani analizó estos datos durante siete meses, de enero a julio de 2023 cada hora, para dos parámetros cruciales de las aguas residuales, la demanda biológica de oxígeno (DBO) y la demanda química de oxígeno (DQO). Sus hallazgos indicaron que mientras dos de los cinco STP, KC Valley-218 y KC Valley-30, no informaron ningún dato, otros dos, Kadubeesanahalli-50 y Bellandur Ammani Kere-90 STP, informaron solo el 41% y el 21% de el tiempo respectivamente. El sitio web dice que los datos en línea también mostraron que la calidad de las aguas residuales tratadas excedió los límites de DBO y DQO ​​en varios momentos, lo que indica discrepancias en los informes o que el desempeño de las STP no cumplió con los estándares requeridos, o ambas cosas..

Con una población de cerca de cuatro lakhs, la mayoría de ellos empleados en el sector agrícola, los agricultores de Kolar tienen el conocimiento tradicional para descifrar que el agua descolorida de sus filtros de agua, el olor fétido del agua del lago en ausencia de lluvia, el las muertes masivas ocasionales de peces que aparecen en los periódicos locales y la disminución de la producción de cultivos son indicadores de la mala salud del agua que se ven obligados a aceptar.

El proyecto del Valle de KC, de importante magnitud, no ha contado con un estudio a largo plazo sobre su potencial impacto sobre el medio ambiente o la salud. El abogado medioambiental con sede en Delhi, Ritwick Dutta, que visitó Kolar hace un año, dijo que dado que la transferencia de agua se considera una actividad ambientalmente benigna, no hay ninguna mención directa de ella en la Notificación de Evaluación de Impacto Ambiental. Pero una evaluación del impacto sobre la biodiversidad es obligatoria según la Ley de Diversidad Biológica de 2002, que no se ha realizado. “Estos son cuerpos de agua que se están recargando con aguas residuales. Existe una posibilidad de contaminación del agua subterránea que no se puede deshacer. Se deberían haber realizado al menos tres o cuatro años de una investigación exhaustiva sobre varios aspectos de la posible contaminación antes de que el gobierno implementara esto. No se hizo ningún estudio previo que descarte totalmente una posible contaminación”, afirmó.

Cuando los departamentos interesados ​​fueron criticados por el tribunal superior por no estudiar su impacto en el medio ambiente en 2020, crearon un comité de revisión para examinar el impacto ambiental del proyecto. El comité dio el visto bueno al proyecto. Anjaneya Reddy, residente de Chikkaballapur y litigante contra el proyecto desde su inicio, cuestionó las conclusiones del comité y presentó una petición ante el tribunal alegando parcialidad contra algunos miembros del comité de revisión. Reddy encabeza una organización de agricultores llamada Shashwatha Neeravari Horata Samithi que teme los impactos ambientales y de salud a largo plazo del proyecto.

El reciclaje y la reutilización del agua, en los sectores industrial y agrícola, es una práctica común en la India. Las aguas residuales tratadas de Bengaluru han estado llenando los lagos de la ciudad durante décadas. Ciudades como Chennai y Hyderabad también han implementado proyectos relacionados con el tratamiento de aguas residuales. Sin embargo, el uso de aguas residuales con tratamiento secundario destinado a la recarga de aguas subterráneas y su camino hacia tierras agrícolas y fuentes de agua potable con apoyo institucional es algo nunca antes visto, sostiene Reddy. "Incluso los más pobres de nuestras ciudades utilizan jabones, productos químicos, tensioactivos, etc. para limpiar, que se mezclan con las aguas residuales", afirmó. También existe el temor de que restos de drogas eliminadas a través de los desechos humanos puedan llegar al agua. Su argumento es simple: “Danos agua potable de buena calidad de los ríos o agua que al menos iguale la calidad del agua de lluvia”.

Lo que a menudo se pasa por alto en las conversaciones sobre el proyecto es la perennidad de los lagos debido al suministro constante de agua. El flujo de agua en los lagos naturales es estacional y los períodos secos facilitan la eliminación de sedimentos y la limpieza. Padma Basavanthappa, directora ejecutiva de Kolar Zilla Parishad, expresó su preocupación por la falta de medidas para la eliminación de sedimentos, lo que hace que el agua se estanque durante todo el año. Rao dijo que el sistema SAT tiene temporadas de vacaciones en las que los lagos se secan y limpian de forma rotativa, lo que no se ha realizado aquí debido a lluvias inesperadas en los últimos años. Dijo que se retomará pronto.

Si bien el gobierno sostiene que las aguas residuales están destinadas únicamente a recargar las aguas subterráneas, la realidad sobre el terreno es algo diferente. La mayoría de los lagos tienen enormes carteles en sus entradas con instrucciones de que el agua del lago es sólo para recargar y utilizarla directamente para la agricultura o para beber o incluso no está permitido lavarse las manos. Sin embargo, se ven múltiples pozos en el lecho del lago, lo que da una razón suficiente para sospechar una posible contaminación de los pozos.

En la aldea de Uddappanahalli, en el distrito de Kolar, nos encontramos con los agricultores Harsha y Balu. Balu, que es el administrador del agua (tradicionalmente llamado neeruganti, barqueros encargados de gestionar el suministro de agua) de la aldea, informó que el agua del lago se filtra en los pozos de agua potable cercanos a ellos. Harsha alegó que el suelo se está degradando debido al riego continuo con agua de pozo que se les suministra. "Las cosechas ahora son de peor calidad", afirmó. Según Harsha, un pescador a quien le dieron la licitación para pescar y vender pescado allí, la abandonó debido a la mala calidad del pescado. “Antes, cuando abrías el pescado, solía ser de color blanco y rosa, pero ahora es negro. Ya no podemos comer este pescado”, dijo Harsha. Hemalatha, una estudiante de comercio de 17 años que vive cerca del lago, dijo que el agua potable emite un olor desagradable incluso después de usar un filtro.

Yellamma, un jornalero de Raichur que trabaja en un parque cerca del lago Kandavara en Chikkaballapur, no compra pescado del lago ni bebe el agua del pozo. Hay varios cajeros automáticos de agua en ambos distritos que proporcionan agua por ósmosis inversa (RO) a 5 rupias por 20 litros. El agua subterránea en esta región tiene un historial de contaminación por fluoruro y uranio y los cajeros automáticos de agua se establecieron para proporcionar agua potable a los aldeanos. Para Yellamma que gana Rs. 450 como salario diario, comprar agua potable no siempre es práctico.

Dutta dijo que quienes participaron en la concepción e implementación del proyecto sufren un caso clásico del síndrome de "no en mi patio trasero". La idea de enviar aguas residuales urbanas a zonas rurales para recargar las aguas subterráneas es ética y prácticamente errónea. “No debería haber ningún compromiso en cuanto al tratamiento terciario del agua si tuviera que suministrarse a zonas rurales. Incluso con un tratamiento terciario, un estudio a largo plazo para comprender el impacto potencial no podría haberse visto comprometido”, afirmó. Gowda de Paani teme que el proyecto del Valle de KC, aclamado como un brillante ejemplo del ingenio de la India, esté poco a poco convirtiendo al reseco Kolar en uno contaminado.

Imagen de portada: Una toma de un dron del lago Kolaramma infestado de jacintos de agua en el distrito Kolar de Karnataka. El proyecto KC Valley del gobierno de Karnataka llena lagos o tanques en la región de Kolar, con escasez de agua, con aguas residuales tratadas secundariamente de Bengaluru para recargar las aguas subterráneas. Foto de Anjaneya Reddy.