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Aug 09, 2023

El agua de Maui no es segura incluso con filtros, una de las lecciones aprendidas de los incendios en California

El lenguaje es claro: las personas en áreas incendiadas de Maui no deberían intentar filtrar su propia agua potable porque no hay "manera de hacerla segura", publicó el condado de Maui en su cuenta de Instagram.

El lenguaje es claro: las personas en áreas incendiadas de Maui no deberían intentar filtrar su propia agua potable porque no hay "manera de hacerla segura", publicó el condado de Maui en su cuenta de Instagram esta semana.

El mensaje llegó a Anne Rillero y su esposo Arnie en Kula, quienes estaban comiendo otra porción de pizza congelada. La pareja se siente increíblemente afortunada de que ellos y su casa hayan sobrevivido a los incendios que arrasaron Maui en los últimos días, borrando la mayor parte de Lahaina del mapa. El número de víctimas mortales confirmadas se elevó el viernes a 114 personas.

Cuando una organización vecinal les alertó de que no bebieran agua y ventilaran la casa aunque tuvieran abierto el grifo, la pareja decidió comer en platos de papel para evitar la exposición. Nada de lavar platos.

“Es alarmante que pueda estar en el sistema de agua por un tiempo”, dijo Rillero, un especialista jubilado en comunicación conservacionista que ha vivido en la isla durante 22 años.

Es poco probable que los filtros Brita, los dispositivos conectados a refrigeradores o fregaderos e incluso los sistemas robustos para todo el hogar aborden la “contaminación extrema” que puede ocurrir después de un incendio.

“Eliminarán una parte, pero se transmitirán niveles que serán tóxicos de forma aguda e inmediata”, dijo Andrew Whelton, investigador de la Universidad Purdue y experto en contaminación del agua después de incendios forestales en áreas urbanas.

Los incendios de Maui dañaron cientos de tuberías de agua potable, lo que provocó una pérdida de presión que puede permitir que sustancias químicas tóxicas junto con metales y bacterias entren en las tuberías de agua.

"Se puede extraer agua contaminada o sucia del exterior, incluso cuando esas líneas son subterráneas", dijo David Cwiertny, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Iowa.

Cientos de familias podrían estar en la misma situación que los Rilleros en las áreas de Lahaina y Upper Kula, donde a la gente se le ha dicho que minimice cualquier contacto con el agua del condado, incluidas las duchas. Sólo en Lahaina, las imágenes aéreas y los datos de evaluación de daños generados por Vexcel Data muestran 460 edificios aparentemente intactos por los incendios. Estos son lugares donde la gente regresa.

Por ahora, el condado ha dicho a la gente que use agua embotellada para todas sus necesidades o que llenen jarras en camiones cisterna llamados búfalos de agua, que han sido llevados cerca de las quemaduras.

La división de salud ambiental del departamento de salud estatal le dijo al condado de Maui, que opera sistemas de suministro de agua para la mayoría de los residentes, que realizara pruebas para detectar 23 sustancias químicas. Estos son sólo aquellos para los cuales el gobierno federal ha establecido límites de agua potable.

Estas advertencias reflejan nueva ciencia y tienen como objetivo evitar el latigazo de información contradictoria recibida por las personas afectadas por el incendio Camp Fire de 2018 en California, que recibieron mensajes de cuatro agencias diferentes.

Hasta hace unos años, se sabía que los incendios forestales solo contaminaban el agua potable en su origen, como cuando las cenizas llegan a un río o embalse. El incendio Tubbs de California en 2017 y el incendio Camp “son los primeros incendios forestales conocidos en los que se descubrió una contaminación química generalizada del agua potable en la red de distribución de agua”, según un estudio reciente publicado por varios investigadores, incluido Whelton, de la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas.

Después de que el Camp Fire destruyó Paradise, California, los funcionarios inicialmente no entendieron que el humo y los productos químicos se habían filtrado al agua a través de tuberías de agua rotas y derretidas. Entonces hicieron lo que era estándar en otros incendios: dijeron a la gente que hirviera el agua antes de usarla.

Preocupada por la contaminación por benceno, la empresa de agua del Distrito de Irrigación de Paradise cambió la orden y dijo a la gente que evitara el agua, dijo el subgerente de distrito Mickey Rich.

Cuatro días después, la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California anunció que la gente podía beberlo siempre que no oliera. Dos semanas y media después, esa agencia anunció que había benceno en el agua.

Dos meses después, una tercera agencia, un departamento de salud del condado, dijo al público que el agua no era segura y que no intentaran tratarla por su cuenta.

"Había muchas incógnitas", dijo Rich. "Cuando los científicos llegaron a los seis meses de recuperación, realmente respondieron muchas preguntas que desearíamos haber tenido al principio".

También se han descubierto recientemente nuevos contaminantes. Las sustancias químicas que el gobierno estatal de Hawái ordenó al condado de Maui que analizara se llaman volátiles porque tienden a transportarse por el aire, como la gasolina que se convierte en vapor cuando gotea de la bomba sobre el automóvil.

Pero la nueva investigación de Whelton sobre el incendio Marshall en el condado de Boulder, Colorado, muestra que un grupo de compuestos más pesados, llamados "semivolátiles", también pueden contaminar las líneas de agua dañadas, incluso cuando no hay benceno y otros químicos más conocidos.

"Encontramos SVOC lixiviando desde medidores de agua dañados al agua potable", dijo Whelton. "No se pueden utilizar COV para predecir si hay COV presentes".

Para la gente de Maui que obtiene su agua de pozos privados, ahora sería un buen momento para hacerla analizar, dijo Steve Wilson, hidrólogo de aguas subterráneas de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign.

Si el fuego arde cerca de un pozo, puede dañar la tapa, que impide la entrada de escombros. El plástico del revestimiento puede incluso derretirse, liberando vapores peligrosos al pozo.

"En caso de incendio, puede parecer que está bien, pero es difícil saberlo", dijo Wilson. "Podría haber afectado algo en el interior."

Los expertos advierten que la restauración completa del agua potable llevará mucho tiempo.

"Le imploraría a cualquiera que no tome una decisión sobre levantar la orden de seguridad del agua hasta que haya validado repetidamente que no hay contaminación que represente un riesgo para la salud", dijo Whelton.

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Christopher Keller contribuyó desde Albuquerque, Nuevo México, y Mary Katherine Wildeman desde Hartford, Connecticut.

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